Одно из наиболее древних украшений — коралл. Небольшие розовые коралловые бусинки обнаружены на палеолитической стоянке — в пещере Вильдшейер (Германия). А в неолитических культурах Европы предметы и украшения из коралла являлись непременным атрибутом. Высоко ценился благородный коралл в Древнем Египте и в Шумерском царстве, древние греки считали его символом счастья и бессмертия.
В минералогии под термином «коралл» понимают наружный скелет одноимённого морского животного, состоящий из кальцита СаСО3. Коралловый полип развивается из личинки, потом у него по бокам отпочковываются новые полипы, так на дне вырастает «каменное дерево» высотой 20 — 40 см при толщине «ветвей» до 6 см. Рядом поселяются другие кораллы, образуя целый «коралловый лес». Старые кораллы отмирают, и на их обломках новые полипы возводят свои постройки, постепенно образуя коралловый риф. Самое крупное коралловое образование в мире — Большой Барьерный риф, протянувшийся вдоль восточного побережья Австралии на 1250 морских миль (примерно 2,3 тыс. км). Кораллы слагают также многочисленные острова, которые называются атоллами. Всего в наши дни известно более 6 тыс. видов кораллов, среди них в территориальных водах России обитает свыше 150.
Коралл хорошо обрабатывается, поскольку его твёрдость составляет 3 — 3,5 по шкале Мооса. В ювелирном деле используют 16 видов кораллов, из них наиболее ценен красный благородный. Как следует из названия, он красного цвета. Но оттенки его различны — от самого дорогого светло-розового («кожа ангела») до тёмно-красного, который может жить в воде только определённой температуры и солёности, поэтому благородные виды достаточно редки. Они распространены в Средиземном, Красном, Японском морях, а также в тропической части Тихого океана. Наибольшее скопление (банка) благородных кораллов отмечено в Средиземном море у берегов Алжира на глубине от 80 до 110 м.
Кроме того, в ювелирном деле используются белые (мадрепоро-вые), которые иногда прокрашивают, и чёрные кораллы (акабар); скелет последних полностью состоит из рогового органического вещества конхиолина. Иногда их называют «морскими перьями». Они распространены в Красном море и Индийском океане. Очень редки голубые, или синие, кораллы (акори), встречающиеся лишь у берегов Африки. Всего же известно более 350 цветовых оттенков коралла, хотя его окраска может быть нестойкой и тускнеть со временем.
Верили люди и в волшебную силу коралла. Поэтому у большинства народов ценились сделанные из него ожерелья и амулеты, а с принятием христианства в моду вошли коралловые нательные крестики.
Такие образования часто имеют радиально-лучистые, полосчатые и концентрические текстурные узоры; цвет отдельных прослоев может варьировать от светло-зелёного с бирюзовым оттенком до тёмно-зелёного. Чаще всего окраска малахита напоминает мягкий зелёный цвет листьев мальвы (греч. «малахе»), отсюда минерал и получил своё современное название.
Самый красивый малахит добывают на уральских месторождениях — Гумешевском и Меднорудянском. Его рисунки необычайно живописны, краски по-весеннему свежи, теплы и приятны глазу. В начале XIX в. из уральского малахита европейские и русские мастера создали большое количество произведений камнерезного искусства: шкатулки, вазы, столешницы, камины, колонны. При их изготовлении была разработана особая техника облицовки малахитом черновой заготовки-основы. Изделие, выполненное в такой технике, названной «русской мозаикой», казалось вырезанным из единого монолита — настолько искусно подбирали рисунок для небольших малахитовых пластин.
Благодаря искусству русских мастеров-малахитчиков вспыхнул чисто исследовательский интерес к этому камню. С конца XVIII в. он стал занимать почётное место в минералогических коллекциях и музеях. Коллекция уральского малахита, принадлежавшая крупному государственному деятелю графу Н.П.Румянцеву, превзошла другие представительностью и разнообразием. Ныне она хранится в МГРА (Московской горно-разведочной академии). Это знаменитое собрание, как предполагают, разыскивал, но не обнаружил Наполеон, вошедший в 1812 г. в Москву. Богатые коллекции минерала были также собраны Екатериной II и крупными русскими учёными-естествоиспытателями того времени — П. С. Палласом, И.И.Лепёхиным. В музее Горного института Санкт-Петербурга хранятся два поражающих своими размерами малахитовых монолита: первый — из коллекции Екатерины II — весит 1,5 т и добыт на Гумешевском руднике; второй весит около 0,5 т и происходит из Кыштымского рудника. Хотя уральские месторождения малахита уже потеряли своё промышленное значение, минералогические образцы из них остаются привлекательными для собирателей.
В наши дни открыты большие запасы малахита в Демократической Республике Конго (бывший Заир), США и Австралии. Малахит из этих месторождений отличается хорошим качеством, но всё-таки уступает уральскому, остающемуся самым ценным в мире. Это не случайно, ведь именно на Урале, по преданию, живёт Хозяйка Медной (Малахитовой) горы. Только она может одарить трудолюбивого рудокопа небывалой для него радостью и удачей — встречей с глыбой лучшего малахита.
Знаки зодиака, для которых подходит Коралл:
Основные: Скорпион