Один из самых дорогих ювелирных камней — жемчуг. Он используется в качестве украшения уже почти 6 тыс. лет. Хотя называть его камнем не совсем корректно — это сложное органоминеральное образование. Слово «жемчуг» — видоизменённое «чженьчжу» — китайского происхождения. А старое русское его название «перл» восходит к латинскому слову «перна», обозначавшему крупную морскую раковину.
Обычно жемчуг находят внутри раковин некоторых двустворчатых моллюсков, которые вырабатывают плотное вещество — всем известный перламутр (на смеси немецкого и русского языков это как раз и означает «мать жемчуга»). Перламутр представляет собой агрегат, состоящий из слоев карбоната кальция (арагонита, реже — кальцита) и органического рогового вещества конхиолина, а также небольшого количества воды. Жемчужина образуется, когда внутрь раковины попадает инородное тело, например песчинка. Моллюск, пытаясь «обезвредить врага», покрывает незваного гостя концентрическими слоями перламутра. Так и рождается чудесный драгоценный камень, который может иметь округлую, каплевидную, грушевидную или ещё более причудливую форму. Благодаря своему строению перламутр очень прочен. Жемчужину, несмотря на её невысокую твёрдость (3 — 4 по шкале Мооса), разбить трудно. Пожалуй, главное достоинство жемчуга — характерный переливчатый блеск, который так и называется — жемчужный или перламутровый. Он возникает из-за отражения света от налегающих один на другой тончайших слоев арагонита, перемежающихся с плёночками конхиолина. Такое строение вызывает интерференцию света на поверхности жемчужины и обусловливает её радужную иризацию — игру, переливы цветов, называемые «ориент» или «люстр».
Окраска жемчужин очень разнообразна. Она может быть белой, серой, розовой, голубой, сиреневой, зеленоватой, оранжевой, коричневатой и даже чёрной (различают до 120 цветовых оттенков ювелирного жемчуга) — в зависимости от вида моллюска-родителя и места его обитания. Всего известно 32 вида моллюсков-жемчужниц. Кроме двустворчатых жемчуг могут вырабатывать и брюхоногие моллюски. Их камни обычно очень блестящие.
Моллюски, производящие жемчуг, как правило, обитают в морских прибрежных зонах на глубине около 15 м. Важнейшими источниками морского жемчуга являются Персидский залив, Карибское море, побережья Индии, Китая и Шри-Ланки, а также Африки и Австралии. Именно поэтому морской жемчуг, в отличие от европейского, пресноводного, часто называют восточным. В Средние века его добывали и в Чёрном море, у берегов Крымского полуострова, и называли кафским или кафимским (по древнему названию Феодосии — Кафа).
В отличие от морских жемчужниц, предпочитающих тёплые моря, речные обитают в умеренном климате. Например, издавна существовал жемчужный промысел на реках Русского Севера, в частности в Карелии, в небольших масштабах он ведётся до сих пор. В Западной Европе неправильной формы в Средние века жемчуг добывали в Скандинавии и Германии, но в настоящее время из-за загрязнения рек жемчужницы там вымерли полностью.
Конхиолин — вещество органическое, поэтому он подвержен различным изменениям, прежде всего высыханию. Это приводит к старению и смерти жемчуга. Жемчужины сначала тускнеют, затем в них появляются трещины, и, наконец, происходит их механическое разрушение. Срок жизни жемчуга обычно составляет не более 100—150 лет. Чтобы максимально продлить жизнь жемчужины, необходимо учитывать, что она реагирует на изменение температуры и влажности воздуха, а кроме того, на неё плохо действуют многие органические и химические вещества (например, пот, мыльная пена, косметика).
Существуют технологии «лечения» жемчуга, которые сводятся к механическому удалению верхних слоев конхиолина, но работа эта очень тонкая и кропотливая. А в народе бытует поверье, что для омоложения жемчуга непорочная девушка должна 101 раз искупаться с ним в реке или море, в зависимости от родины жемчужин. По преданию, именно таким способом был «вылечен» посох Ивана Грозного. Срезанные с него жемчужины отправили на север, в село Керети (Карелия), где местные девушки купались с ними в студёных водах реки в течение 101 ночи, и жемчуг «ожил». Научное объяснение этой легенды сводится к тому, что воды реки Керети имеют повышенную кислотность, а это благотворно действует на конхиолиновый слой. В Индии потускневшие жемчужины давали склевать домашней птице, чтобы действие кислоты желудочного сока придало им товарный вид.
Знаки зодиака, для которых подходит Жемчуг:
Основные: Рыбы