Совершенно бесцветная, прозрачная разновидность кварца (SiO2) — это горный хрусталь. Древние греки принимали его за нетающий, окаменевший лед («кристаллос»), откуда и возникло название «хрусталь», как, впрочем, и название природных многогранных форм минералов — кристаллов. «Ценность его заключается в прозрачности и сходстве с двумя основами жизни — водой и воздухом», — писал о горном хрустале в XI в. среднеазиатский учёный-энциклопедист аль-Бируни. Горным хрусталём минерал начали называть после того, как в XVIII в. удалось выплавить свинцовое стекло, которое с тех пор называют просто хрусталём.
Широкое распространение в природе, чистота и прозрачность горного хрусталя, а также достаточно высокая твёрдость (7 по шкале Мооса) сделали камень одним из самых популярных в разных концах света. Ещё в неолите острые, плоские осколки этого камня люди использовали для изготовления наконечников стрел и копий.
Согласно легендам античности, только из хрустальных кубков боги пили амброзию. Поэтому в Древнем Риме чаши, кубки, вазы, вырезанные из горного хрусталя, считались предметами роскоши, ими гордились даже императоры. Существует легенда, что римский император Домиций Нерон, теряя власть, разбил принадлежавшие ему хрустальные кубки и ковш, дабы «наказать свой неблагодарный век». Чистота и прозрачность горного хрусталя стали символом чистоты помыслов, талисманом, укрепляющим клятвенные договоры.
Изделия из этого камня очень ценились и в России. В Оружейной палате Московского Кремля хранится самовар, выточенный из цельного куска горного хрусталя, принадлежавший Петру I. А мастера из знаменитой российской ювелирной фирмы Фаберже создали из него немало изделий, но особенно многочисленны были именные печатки, делавшиеся по заказам влиятельных людей. В былые времена без такой печатки было не обойтись: ею запечатывали не только деловые бумаги, но и любовные послания, вызовы на дуэль. Такие печатки и альбомы с их оттисками на сургуче, принадлежавший фирме Фаберже, ныне можно увидеть в Минералогическом музее имени А. Е. Ферсмана в Москве.
Шары из горного хрусталя в разных странах были неотъемлемой частью царских регалий. Такие шары украшали скипетр шотландских королей. А шар византийского императора послужил прообразом одной из регалий русских царей — державы.