Во все времена удивительный жёлтый металл под названием «золото» (Аu) магически притягивал к себе людей. В его блеске отразилась вся противоречивость человеческой природы. За многие тысячелетия знакомства людей с золотом оно прочертило в истории кровавый след набегов, войн, пиратства. Жёлтым Дьяволом прозвали золото. Но оно же было и символом красоты, гармонии, небесного света. Не случайно купола храмов и нимбы святых на иконах сияют блеском сусального золота.
С древнейших времён цвет золота сравнивался со светом Солнца. Древние египтяне считали его земным воплощением дневного светила. Да и само название этого металла, как предполагают, произошло от древнейшего индоевропейского корня «сол» — «солнце». Символом Солнца золото было и у алхимиков. Они считали его совершенным веществом, из которого произошли все остальные, и искали пути возврата их к совершенному состоянию при помощи философского камня.
При кажущейся простоте состава золото является очень непростым минералом. Даже форма его зёрен часто весьма причудлива. То пластинчатые, то округлые, то игольчатые, то обросшие множеством отростков - «щупалец», они редко похожи друг на друга. Встречаются кристаллы золота, имеющие форму кубов, восьмигранников (октаэдров), более сложные многогранные формы, пластинки с геометрически правильными узорами, кристаллы, вытянутые подобно нитям, фантастически - ажурные «скелетные» кристаллы.
Золото очень мягкий минерал, его твёрдость составляет около 2 по шкале Мооса. Но некоторые примеси заметно её повышают. Необычно высок удельный вес этого драгоценного металла — 1 см3 золота весит более 19 г. Это свойство издавна используется при его добыче — промывание струёй воды рыхлой породы позволяет удалить все другие минералы, а золотой песок и самородки остаются на месте.
Все металлы пластичны, ковки, но у золота эти качества проявлены в максимальной степени. Пластичность золота позволяет вытягивать из него ни ти тоньше волоса и расплющивать его в просвечивающие зелёным цветом тончайшие пластинки.
Хорошо известна исключительная химическая стойкость золота. Благодаря ей оно из давно размытых рудных жил, не вступая в химические реакции, накапливается в речных песках. Изделия из этого драгоценного металла, созданные давно исчезнувшими цивилизациями, неподвластны времени.
Золото овеяно многочисленными легендами. Способ промывки драгоценного металла на овечьих шкурах воплотился у древних греков в миф о походе аргонавтов за золотым руном. Трезвый взгляд на безумную мечту о золотом изобилии запечатлен в мифе о царе Мидасе, получившем от Диониса дар превращать в золото всё, к чему бы он ни прикоснулся. Потом царю пришлось молить Диониса об избавлении от этого дара. Золото составило основу многих легендарных сокровищ в истории: от богатств царя Крёза до клада Нибелунгов. Привезённое конкистадорами из Южной и Центральной Америки золото положило начало легенде о счастливой стране Эльдорадо. Самые впечатляющие находки золота в природе — его много килограммовые самородки. Масса крупнейших из них составляла свыше 100 кг. Некоторые самородки, найденные в Австралии, Японии и Америке, весили десятки килограммов. Большая их часть была переплавлена, превращена в слитки, которые, может быть, и поныне находятся в хранилищах ценностей каких-нибудь банков. Так что крупнейшим самородком, сохранившимся до наших дней, является найденный в 1837 г. на Южном Урале «Большой треугольник» массой более 36 кг, который экспонируется в Алмазном фонде Московского Кремля.
Образуется золото чаще всего из горячих подземных растворов. Но некоторые крупные самородки появились в результате не вполне понятных процессов, происходивших почти на поверхности Земли. При этом рассеянное золото каким-то образом растворялось, а затем собиралось в большие массы — самородки.