«Лохматый» асбест

В 1720 г. крестьянин Софрон Согра принёс уральскому заводчику Акинфию Демидову удивительный камень: отбитый молотком, он распушивался на тончайшие мягкие шелковистые нити. И на Урале начали добывать «лохматый» камень. А спустя некоторое время Акинфий отправился в столицу и преподнёс Петру I чудесную белую скатерть. За трапезой он как бы невзначай пролил на неё суп и густой ликёр. Испорченную скатерть он бросил в камин, а из огня достал её целой, невредимой и без единого пятнышка. Скатерть была соткана из «лохматого» камня – асбеста.

Вся технология производства совершенно необычного сырья, прядения «горной кудели» и ткачества была разработана, освоена и внедрена не более чем за два года! На Урале быстро научились «готовить пряжу из гибкого асбеста, а из оной полотно, колпаки, перчатки, мешочки и пр., а также бумагу».

Асбест, одно из чудес каменного царства, добывали ещё задолго до Демидова и Согры. Плиний Старший сообщал: «Есть камень для ткани, который растёт в пустынях Индии, обитаемых змеями, где никогда не падает дождь, и поэтому он привык к жару. Из него делают погребальные рубашки, чтобы заворачивать трупы вождей при сожжении их на костре; из него делают для пирующих салфетки, которые можно раскалять на огне». А итальянский путешественник XIII в. Марко Поло писал об асбесте: «Окаменелое вещество это, приносимое с гор, состоит из волокон, похожих на волокна шерсти... Его прядут в нити и ткут ткань. Чтобы сделать её белою, кладут в огонь и через час вынимают неизменённой и отбелённой, как снег. Таким же путём чистят её после, когда она загрязнится, и при этом её не моют». В XVIII столетии из асбеста делали фитили, использовали его в огнестойких сооружениях. В начале XIX в. итальянка Елена Перпенти удостоилась почётной медали Общества поощрения промышленности за тончайшие кружева, плетённые из асбеста. Этот минерал ещё и химически стоек, и не проводит электричества. Из него делают защитную одежду для пожарников, термоизоляцию для паровых котлов и труб, термостойкую электроизоляцию, специальные фильтры, тормозные колодки. Добавляя асбест в цемент, формуют кровельный шифер, трубы и др.

Что же это за камень со столь необычными свойствами? Асбестами называют волокнистые разновидности некоторых минералов, чаще всего силиката магния хризотила. «Асбест» в переводе с греческого значит «неугасимый»: существовало поверье, что «горную кудель» всё-таки можно поджечь, но нельзя погасить.

Необычные свойства асбеста, позволяющие прясть его как лён, шерсть или хлопок, объясняются довольно просто. Его кристаллическая структура состоит из слоёв, причём на одной стороне слоя атомам несколько теснее, чем на другой. Из-за этого слой изгибается и свёртывается в рулончик. Эти рулончики и есть волокна асбеста. Достигнув определённого диаметра (в 100 раз меньше самого тонкого человеческого волоса!), рулончик перестаёт навиваться, так как этому препятствует разгибание слоя. Вместо старого образуется новый, столь же тонкий рулончик.

Сродни асбестам пальгорскит, сепиолит и другие волокнистые минералы, известные как «горная кожа», «горный картон», «горная пробка» и т.п. Когда вскрывают «занорыш» (полость с кристаллами минералов), всё его содержимое, все находящиеся внутри кристаллы иногда оказываются обтянутыми, как покрывалом, «горной кожей», состоящей из тончайших, перепутанных между собой минеральных волокон. В Минералогическом музее имени А. Е. Ферсмана хранится такое покрывало размером 1 х 2 м.

Тонковолокнистое строение может обусловить и совсем противоположные – и тоже поразительные! – свойства. Плотное срастание спутанных волокон актинолита придаёт необычайную вязкость его разновидности – нефриту. Когда-то германский «стальной король» А. Крупп взялся разбить глыбу нефрита на наковальне из своей новой, особо прочной стали. И что же? Наковальня в конце концов развалилась, а нефрит так и остался невредимым.